¿Cuáles son los signos y síntomas de la aterosclerosis?

Por lo general, la aterosclerosis no causa signos ni síntomas hasta que estrecha gravemente una arteria o la bloquea por completo. Muchas personas no saben que tienen la enfermedad hasta que sufren una situación de urgencia médica, como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Algunas personas pueden tener signos y síntomas de la enfermedad. Los signos y síntomas dependen de las arterias que estén afectadas.

Arterias coronarias

Las arterias coronarias llevan sangre rica en oxígeno al corazón. Cuando la placa estrecha o bloquea estas arterias (en una enfermedad llamada enfermedad coronaria), un síntoma frecuente es la angina. La angina es un dolor o molestia en el pecho que se presenta cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente sangre rica en oxígeno.

Se puede sentir como presión o como un dolor que aprieta el pecho. El dolor también puede sentirse en los hombros, los brazos, el cuello, la mandíbula o la espalda. Puede incluso parecerse a la sensación de indigestión. El dolor tiende a empeorar con la actividad y desaparece al descansar. El estrés emocional también puede desencadenar el dolor.

Otros síntomas de la enfermedad coronaria son la dificultad para respirar y las arritmias. Las arritmias son problemas de la rapidez o el ritmo de los latidos del corazón.

La placa también puede formarse en las arterias más pequeñas del corazón. Esta enfermedad se conoce como enfermedad coronaria microvascular. Sus síntomas comprenden angina, dificultad para respirar, problemas para dormir, agotamiento (cansancio) y falta de energía. (Los Temas de salud contienen un artículo en inglés sobre la enfermedad coronaria microvascular titulado "Coronary Microvascular Disease".)

Arterias carótidas

Las arterias carótidas llevan sangre rica en oxígeno al cerebro. Si la placa las estrecha o las bloquea (en una enfermedad llamada enfermedad de las arterias carótidas), usted pueden tener los síntomas de un accidente cerebrovascular o derrame cerebral. Estos síntomas pueden ser:

• Debilidad repentina
• Parálisis (incapacidad para moverse) o adormecimiento de la cara, los brazos o las piernas, especialmente en un lado del cuerpo
• Confusión
• Dificultad para hablar o para entender lo que otra persona dice
• Dificultad para ver por un ojo o por los dos
• Problemas para respirar
• Mareo, dificultad para caminar, falta de equilibrio o de coordinación y caídas inexplicables
• Pérdida del conocimiento
• Dolor de cabeza intenso y repentino

Arterias periféricas

La placa también se puede depositar en las principales arterias que llevan sangre rica en oxígeno a las piernas, los brazos y la pelvis. Esta enfermedad se llama enfermedad arterial periférica.

Si estas arterias principales están estrechadas o bloqueadas, usted puede tener adormecimiento de esas partes del cuerpo, dolor y a veces infecciones peligrosas.

Arterias renales

Las arterias renales llevan sangre rica en oxígeno a los riñones. Si la placa se deposita en ellas usted puede presentar enfermedad renal crónica. Con el tiempo, la enfermedad renal crónica causa pérdida lenta del funcionamiento de los riñones.

En sus inicios, a menudo la enfermedad renal no produce signos ni síntomas. A medida que empeora puede causar cansancio, cambios en la forma en que usted elimina la orina (más frecuentemente o menos frecuentemente), inapetencia, náuseas (ganas de vomitar), hinchazón de las manos o los pies, picazón o adormecimiento y dificultad para concentrarse.