¿Cómo se diagnostica la aterosclerosis?

El médico diagnostica la aterosclerosis con base en los antecedentes médicos y familiares del paciente, el examen médico y los resultados de ciertas pruebas.

Especialistas

Si usted tiene aterosclerosis, un médico de atención primaria (por ejemplo, un internista o un médico de familia) puede encargarse de su atención. Si necesita cuidados especiales, su médico puede recomendarle a otros especialistas, por ejemplo:

• Un cardiólogo. Los cardiólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y problemas del corazón. Usted puede ir a un cardiólogo si tiene enfermedad coronaria o enfermedad coronaria microvascular (En el Índice de enfermedades y problemas de salud hay un artículo en inglés sobre esta enfermedad, titulado Coronary Microvascular Disease).
• Un especialista en medicina vascular. Se trata de un médico que se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los problemas de los vasos sanguíneos. Usted puede ver a un especialista en medicina vascular si tiene enfermedad arterial periférica.
• Un neurólogo. Este médico se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sistema nervioso. Usted puede ver a un neurólogo si ha tenido un accidente cerebrovascular debido a la enfermedad de las arterias carótidas.
• Un nefrólogo. Los nefrólogos son médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y problemas de los riñones. Usted puede ir a un nefrólogo si tiene enfermedad renal crónica.

Examen médico

En este examen el médico le oirá las arterias en busca de un sonido anormal parecido a un susurro que se llama "soplo". El médico puede oír un soplo al colocar el estetoscopio sobre una arteria afectada. Un soplo puede indicar mala circulación de la sangre por depósito de placa.

El médico también puede ver si alguno de sus pulsos (por ejemplo, de la pierna o del pie) es débil o está ausente. La debilidad o ausencia del pulso puede ser un signo de que hay una arteria bloqueada.

Pruebas diagnósticas

El médico puede recomendar una o más pruebas para diagnosticar la aterosclerosis. Estas pruebas también pueden servirle para determinar la extensión de la enfermedad y planificar el tratamiento más adecuado.

Pruebas de sangre

En las pruebas de sangre se determinan las concentraciones sanguíneas de ciertas grasas, colesterol, azúcar y proteínas. Las concentraciones anormales pueden indicar que usted corre riesgo de sufrir aterosclerosis.

Electrocardiograma (ECG)

El electrocardiograma es una prueba sencilla e indolora que detecta y registra la actividad eléctrica del corazón. Muestra qué tan rápido late el corazón y con qué ritmo (estable o irregular). También registra la potencia y la sincronización de los impulsos eléctricos a medida que pasan por cada parte del corazón.

Un electrocardiograma puede mostrar signos de daños cardíacos causados por la enfermedad coronaria. También puede mostrar si hubo un ataque cardíaco o si está sucediendo uno actualmente.

Radiografía de tórax

En la radiografía de tórax se obtienen imágenes de los órganos y estructuras que se encuentran dentro del pecho, entre ellos el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos. La radiografía de tórax puede revelar signos de insuficiencia cardíaca.

Índice tobillo-humeral

Esta prueba compara la presión de la sangre en el tobillo con la presión de la sangre en el brazo para ver qué tan bien está circulando la sangre. Puede servir para diagnosticar la enfermedad arterial periférica.

Ecocardiografía

En la ecocardiografía se usan ondas sonoras para crear una imagen animada del corazón. La ecocardiografía proporciona información sobre el tamaño y la forma del corazón y sobre cómo están funcionando las cámaras y las válvulas.

También puede identificar zonas de mala circulación en el corazón, zonas de músculo cardíaco que no se están contrayendo normalmente y lesiones anteriores del músculo cardíaco causadas por falta de circulación.

Tomografía computarizada

La tomografía computarizada crea imágenes generadas por computadora del corazón, el cerebro u otras partes del cuerpo. La prueba puede mostrar el endurecimiento y estrechamiento de las grandes arterias.

La tomografía computarizada del corazón también puede mostrar si se ha depositado calcio en las paredes de las arterias coronarias o arterias del corazón. Esto puede ser un signo temprano de la enfermedad coronaria.

Prueba de esfuerzo

Durante la prueba de esfuerzo usted hará ejercicio para que el corazón trabaje mucho y lata rápidamente mientras se realizan unas pruebas cardíacas. Si no puede hacer ejercicio se le darán medicinas para que el corazón trabaje más y lata más rápidamente.

Cuando el corazón está esforzándose mucho y latiendo con rapidez necesita más sangre y oxígeno. Las arterias estrechadas por la placa no pueden suministrar suficiente sangre rica en oxígeno para satisfacer las necesidades del corazón.

La prueba de esfuerzo puede mostrar posibles signos y síntomas de la enfermedad coronaria, como:

• Alteraciones de la frecuencia cardíaca o de la presión arterial
• Sensación de falta de aliento o dolor en el pecho
• Alteraciones del ritmo cardíaco o de la actividad eléctrica del corazón

En algunas pruebas de esfuerzo se toman imágenes del corazón cuando usted está haciendo ejercicio y cuando está descansando. Estas pruebas de esfuerzo con imágenes pueden mostrar qué tan bien circula la sangre en distintas partes del corazón y cómo la bombea el corazón al latir.

Angiografía

La angiografía es una prueba en la que se usan un medio de contraste y unos rayos X especiales para mostrar el interior de las arterias. Esta prueba puede mostrar si la placa está bloqueando las arterias y qué tan grave es el bloqueo.

Un tubito delgado y flexible llamado catéter se inserta en un vaso sanguíneo del brazo, la ingle (parte superior del muslo) o el cuello. A través del catéter se inyecta en las arterias un medio de contraste que se puede ver en las imágenes de rayos X. Al mirar la imagen de rayos X el médico puede ver la forma en que la sangre circula por sus arterias.

Otras pruebas

Se están estudiando otras pruebas para ver si permiten ver mejor el depósito de placa en las arterias. Unas de estas pruebas son la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones.