¿Conocemos qué causa el cáncer de hígado?

Aunque conocemos varios de los factores de riesgo del cáncer hepatocelular (lea “¿Cuáles son los factores de riesgo en el cáncer del hígado?”), sólo se entiende parcialmente la manera exacta en que estos factores puede hacer que las células normales del hígado se tornen cancerosas.

Los cánceres se originan cuando el ADN de una célula está dañado. El ADN es el químico de cada una de nuestras células que conforma nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia.

Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células crecen, se dividen en nuevas células y mueren. Se les denominan oncogenes a algunos genes que hacen que las células crezcan y se dividan. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan a los oncogenes o desactivan a los genes supresores de tumores. Varios genes diferentes usualmente necesitan pasar por cambios para que una célula se convierta en cancerosa.

Se sabe que ciertos químicos que causan el cáncer de hígado, tales como las aflatoxinas, dañan el ADN de las células del hígado. Por ejemplo, se ha demostrado en algunos estudios que las aflatoxinas pueden dañar al gen supresor TP53, que normalmente tiene como función evitar que las células crezcan demasiado. El daño al gen TP53 puede conducir a un mayor crecimiento de células anormales y a la formación de cáncer.

La infección de las células del hígado con los virus de la hepatitis también puede dañar al ADN. Estos virus tienen su propio ADN, que porta las instrucciones sobre cómo infectar a las células y producir más virus. En algunos pacientes, este ADN viral puede introducirse en el ADN de una célula del hígado, donde puede afectar los genes de la célula. Sin embargo, los científicos aún no saben exactamente cómo esto puede derivar en cáncer.

El cáncer de hígado claramente tiene muchas causas diferentes, y existen sin duda muchos genes diferentes involucrados en su desarrollo. Se espera que una mejor comprensión de cómo los cánceres de hígado se originan ayudará a encontrar mejores maneras para prevenir y tratar esta enfermedad.