¿Cómo se trata la aterosclerosis?

El tratamiento de la aterosclerosis puede consistir en cambios del estilo de vida, medicinas y procedimientos médicos o cirugía.

Los objetivos del tratamiento son:

• Aliviar los síntomas.
• Disminuir los factores de riesgo para retardar o detener el depósito de placa.
• Disminuir el riesgo de que se formen coágulos de sangre.
• Ensanchar las arterias coronarias obstruidas por la placa o dar un rodeo para evitarlas.
• Prevenir las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis.

Cambios en el estilo de vida

Los cambios en el estilo de vida a menudo sirven para prevenir o tratar la aterosclerosis. En algunas personas estos cambios pueden ser el único tratamiento necesario.

Consumir una alimentación saludable

Una alimentación saludable forma parte importante de un estilo de vida sano. Consumir una alimentación saludable puede prevenir que se eleven la presión arterial alta y el colesterol o reducir sus valores, si están elevados. También puede ayudarle a mantenerse en un peso saludable.

Si desea información sobre una alimentación saludable, visite el sitio Web Aim for a Healthy Weight (en inglés solamente) del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por su sigla en inglés). Allí encontrará consejos prácticos sobre alimentación saludable, actividad física y control del peso.

Cambios terapéuticos del estilo de vida (Programa TLC). Es posible que su médico le recomiende el programa TLC (Therapeutic Lifestyle Changes) de cambios terapéuticos del estilo de vida si su colesterol es alto. Estos cambios consisten en un programa de tres partes: una alimentación saludable, actividad física y control del peso.

Según la dieta del programa, menos del 7 por ciento de sus calorías diarias deben provenir de grasas saturadas. Este tipo de grasas se encuentra principalmente en algunas carnes, productos lácteos, chocolate, productos de panadería y alimentos fritos y procesados.

Solo entre el 25 y el 35 por ciento de las calorías diarias deben venir de todo tipo de grasas (saturadas, trans, monoinsaturadas y poliinsaturadas).

Además, usted debe consumir menos de 200 mg de colesterol al día. La cantidad de colesterol y los tipos de grasas de los alimentos preparados se encuentran en la etiqueta de información nutricional.

Los alimentos ricos en fibra soluble también forman parte de un plan de alimentación saludable. Estos alimentos impiden la absorción de colesterol en el aparato digestivo. Entre ellos están:

• Cereales integrales, como avena y salvado de avena
• Frutas, como manzanas, plátanos, naranjas, peras y ciruelas pasas
• Legumbres, como frijoles, lentejas, garbanzos, judías y habas

Una alimentación rica en frutas y verduras puede aumentar en la dieta importantes compuestos para bajar el colesterol. Estos compuestos, que se llaman estanoles vegetales o esteroles, funcionan como la fibra soluble.

Una alimentación saludable también contiene algunos tipos de pescado, como el salmón, el atún (fresco o enlatado) y las sardinas. Estos pescados son una fuente excelente de ácidos grasos omega 3, que pueden proteger al corazón de la inflamación y la formación de coágulos de sangre, y disminuir el riesgo de que se presente un ataque cardíaco. Trate de consumir pescado por lo menos dos veces por semana.

Usted también debe tratar de limitar la cantidad de sodio (sal) que consume. Esto significa elegir alimentos y condimentos con bajo contenido de sal o que no la contengan, tanto en la mesa como durante la preparación de las comidas. La etiqueta de información nutricional de los empaques de alimentos muestra la cantidad de sodio que el artículo contiene.

Trate de limitar el consumo de bebidas alcohólicas. El exceso de alcohol eleva la presión arterial y la concentración de triglicéridos. (Los triglicéridos son un tipo de grasa que se encuentra en la sangre.) El alcohol también añade más calorías, lo cual lleva a un aumento de peso.

Los hombres no deben tomar más de dos bebidas alcohólicas al día. Las mujeres no deben tomar más de una bebida alcohólica al día. Un trago equivale a una copa de vino, un vaso de cerveza o una pequeña cantidad de licor.

Si desea más información, consulte el folleto "Your Guide to Lowering Your Cholesterol With TLC" del NHLBI (en inglés solamente).

Plan de alimentación DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension). Es posible que el médico le recomiende el plan de alimentación DASH si usted tiene la presión arterial alta. El plan de alimentación DASH se centra en frutas, verduras, cereales integrales y otros alimentos buenos para el corazón y con bajo contenido de grasa, colesterol y sal.

Este plan de alimentación también se centra en productos lácteos y leche sin grasa o con bajo contenido de grasa, pescado, pollo y nueces. El plan de alimentación DASH aconseja comer menos carnes rojas (incluidas las carnes rojas magras), menos dulces y alimentos a los que se les ha añadido azúcar, y menos bebidas azucaradas. El plan es rico en nutrientes, proteínas y fibra.

Es un plan de alimentación que promueve la salud del corazón, incluso en las personas que no tienen presión arterial alta. Si desea más información, consulte el folleto "Your Guide to Lowering Your Blood Pressure With DASH" del NHLBI (en inglés solamente).

Realice actividad física

La actividad física que se practica con regularidad puede disminuir muchos factores de riesgo de la aterosclerosis, entre ellos el colesterol LDL (colesterol "malo"), la presión arterial alta y el exceso de peso.

La actividad física también puede reducir el riesgo de sufrir diabetes y puede elevar las concentraciones de colesterol HDL (el colesterol "bueno" que previene la aterosclerosis).

Hable con su médico antes de iniciar un nuevo programa de ejercicio. Pregúntele qué tipo de actividades físicas puede realizar sin peligro y en qué cantidad puede hacerlas.

La salud de una persona se beneficia con dedicar tan solo 60 minutos semanales a una actividad aeróbica moderada. Para obtener mayores beneficios de salud se recomienda realizar por lo menos 150 minutos (2 horas y media) de actividad aeróbica moderada o 75 minutos (1 hora y cuarto) de actividad aeróbica intensa por semana. Entre más activo sea usted, más se beneficiará.

Si desea más información sobre la actividad física, consulte las pautas sobre el tema publicadas por el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos en "2008 Physical Activity Guidelines for Americans", el artículo "La actividad física y el corazón", de los Temas de salud y el folleto "Your Guide to Physical Activity and Your Heart" del NHLBI (en inglés solamente).

Manténgase en un peso saludable

Al mantenerse en un peso saludable se puede disminuir el riesgo de sufrir aterosclerosis. Una buena meta es tratar de lograr un índice de masa corporal (IMC) de menos de 25.

El IMC mide el peso en relación con la estatura y proporciona un cálculo de la grasa corporal total. Usted puede averiguar su IMC con el calculador en línea del NHLBI o pedirle a su médico que le ayude a calcularlo.

Un IMC entre 25 y 29.9 se considera sobrepeso. Un IMC de 30 o más se considera obesidad. Para prevenir y tratar la aterosclerosis hay que fijarse la meta de tener un IMC de menos de 25. El médico o el profesional de salud que lo atiende puede ayudarle a fijarse una meta adecuada de IMC.

Si desea más información sobre cómo bajar de peso y mantenerse en un peso saludable, consulte el artículo "Sobrepeso y obesidad" en los Temas de salud.

Deje de fumar

Si usted fuma o usa tabaco, deje de hacerlo. El hábito de fumar puede lesionar y estrechar los vasos sanguíneos, y elevar su riesgo de sufrir aterosclerosis. Pregúntele a su médico qué programas y productos pueden ayudarle a dejar el hábito. Además, trate de evitar exponerse al humo que producen las personas que fuman.

Si le cuesta trabajo dejar de fumar sin ayuda, piense en la posibilidad de formar parte de un grupo de apoyo. Muchos hospitales, empresas y grupos comunitarios ofrecen clases para ayudar a dejar de fumar.

Si desea más información sobre cómo dejar de fumar, consulte el artículo Smoking and Your Heart (en inglés solamente) de los Temas de salud y el folleto "Your Guide to a Healthy Heart" (en inglés solamente) del NHLBI.

Controle el estrés

En investigaciones se ha visto que, entre los factores que pueden causar un ataque cardíaco, el que se menciona con más frecuencia es aquel acontecimiento que causa alteración emocional, especialmente si se trata de uno que implique ira. Además, algunas de las maneras en que la gente lidia con el estrés, como la bebida, el hábito de fumar o el exceso de comida, tampoco son saludables.

Aprender a controlar el estrés, relajarse y lidiar con los problemas puede mejorar la salud emocional y física. Tener personas que lo apoyen y con quienes pueda hablar de sus sentimientos o preocupaciones puede ayudarle a aliviar el estrés.

La actividad física, ciertas medicinas y la terapia de relajación también ayudan a aliviar el estrés. Tal vez le convenga participar en un programa de control del estrés.

Medicinas

Para retardar el avance del depósito de placa el médico puede recetarle medicinas que le bajen el colesterol o la presión arterial. También puede recetarle medicinas para prevenir la formación de coágulos de sangre.

Para que el tratamiento sea exitoso, tómese todas las medicinas como el médico se las recete.

Procedimientos médicos y cirugía

Si usted sufre de aterosclerosis grave, el médico puede recomendarle un procedimiento médico o una cirugía.

La angioplastia coronaria es un procedimiento que se usa para abrir arterias coronarias —arterias del corazón— que estén obstruidas o estrechadas. La angioplastia puede mejorar el flujo de sangre que llega al corazón y aliviar el dolor en el pecho. A veces dentro de la arteria se pone un tubo pequeño de malla llamado endoprótesis vascular o stent para mantenerla abierta después del procedimiento.

La derivación coronaria (bypass) es un tipo de cirugía. En la derivación coronaria o bypass se usan arterias o venas de otras partes del cuerpo para crear un desvío y evitar las arterias coronarias que se han estrechado. La derivación coronaria puede mejorar la circulación de la sangre que llega al corazón, aliviar el dolor en el pecho y posiblemente prevenir un ataque cardíaco. (En los Temas de salud hay un artículo en inglés sobre el tema, titulado "Coronary Artery Bypass Grafting").

La derivación o bypass puede usarse también en las arterias de las piernas. En esta cirugía se usa un vaso sanguíneo sano para crear un desvío alrededor de una arteria estrechada o bloqueada de una pierna. El vaso sanguíneo sano cambia la dirección de la sangre al crear un rodeo que evita la arteria bloqueada, con lo cual se mejora el flujo de sangre que llega a la pierna.

La endoarteriectomía carotídea es una cirugía en la que se retira el depósito de placa de las arterias carótidas del cuello. Este procedimiento restablece el flujo de sangre que llega al cerebro, lo cual puede prevenir un accidente cerebrovascular. (En los Temas de salud hay un artículo en inglés sobre el tema, titulado "Carotid Endarterectomy").