Descubren el gen clave que bloquea la gripe aviar a los humanos

Un estudio internacional sobre el potencial pandémico de la gripe aviar, dirigido por científicos del MRC-University of Glasgow Center for Virus Research (CVR) y publicado en Nature, ha identificado el gen humano BTN3A3, que se expresa comúnmente en nuestras vías respiratorias, como una defensa humana clave contra la gripe aviar.

A través de una serie de pruebas, el equipo de estudio pudo demostrar que el gen BTN3A3 es vital para proteger a los humanos contra la gripe aviar, ya que la mayoría de las cepas del virus no pueden atravesar sus defensas.

La gripe aviar se propaga principalmente entre aves silvestres como patos y gaviotas y también puede infectar aves domésticas y de granja como pollos, pavos y codornices. Desde 2022 ha habido un aumento de casos de gripe aviar en todo el mundo tanto en aves domésticas como silvestres. Si bien la enfermedad afecta principalmente a las aves, se sabe que se extiende a otras especies, incluidos, en casos raros, a los humanos.

Sin embargo, los expertos están de acuerdo en que todavía existen varios vacíos en nuestro conocimiento científico que dificultan poder predecir qué variante del virus de la gripe aviar podría propagarse a la población humana y cuándo.

El estudio mostró que el gen BTN3A3 podía bloquear la replicación de la gripe aviar en células humanas. Por el contrario, los virus de la gripe humana estacional, que infectan a la población humana con regularidad, son resistentes a BTN3A3, lo que significa que no puede bloquearlos con éxito.

El equipo también analizó los virus de la gripe aviar que ocasionalmente infectan a los humanos, por ejemplo, el H7N9, que desde 2013 ha infectado a más de 1500 personas con una tasa de letalidad del 40 %. Los investigadores pudieron demostrar que los virus de la gripe aviar como el H7N9 tienen una mutación genética que les permite ‘escapar’ de los efectos de bloqueo del gen BTN3A3.

Finalmente, al estudiar la evolución de las cepas de la gripe aviar, los científicos también pudieron demostrar que había un aumento en la cantidad de cepas resistentes a BTN3A3 que circulaban en las aves de corral casi al mismo tiempo que los eventos de contagio en los humanos.

El profesor Massimo Palmarini, director del CVR, quien también dirigió este estudio, dijo: “Sabemos que la mayoría de los virus emergentes con potencial pandémico humano provienen de animales. Por lo tanto, es fundamental comprender qué barreras genéticas podrían bloquear la replicación de un virus animal en las células humanas, evitando así la infección”.

Palmarini considera que “por supuesto, los virus cambian constantemente y potencialmente pueden superar algunas de estas barreras al mutar con el tiempo. Es por eso que la vigilancia genética de virus será crucial para ayudarnos a comprender y controlar mejor la propagación de virus con potencial zoonótico y pandémico”.

Rute Maria Pinto, primera autora de este estudio, dijo: “Identificar variantes resistentes a BTN3A3 cuando surgen por primera vez en aves podría ayudar a prevenir infecciones humanas. Las medidas de control contra los virus emergentes de la gripe aviar se pueden adaptar específicamente contra aquellos que son resistentes a BTN3A3, además de otros rasgos genéticos que se sabe que son importantes para la transmisión zoonótica”.