¿Quiénes corren el riesgo de sufrir la enfermedad coronaria?

La enfermedad coronaria es la principal causa de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. Cada año muere más de medio millón de estadounidenses debido a esta enfermedad.

Ciertas características, enfermedades o hábitos —que se conocen como factores de riesgo— pueden elevar el riesgo de sufrir la enfermedad coronaria. Cuantos más factores de riesgo se tengan, más probabilidades hay de sufrirla.

Muchos de los factores de riesgo se pueden controlar, con lo cual se previene o retrasa la aparición de la enfermedad coronaria.

Principales factores de riesgo

• Las concentraciones poco saludables de colesterol en la sangre. Se incluyen las concentraciones altas de colesterol LDL (conocido también como "colesterol malo") y las concentraciones bajas de colesterol HDL (que también se llama "colesterol bueno").
• La presión arterial alta. La presión arterial se considera alta si permanece en 140/90 mmHg o más con el paso del tiempo. Si se sufre de diabetes o de enfermedad renal crónica, la presión arterial alta se define como una presión de 130/80 mmHg o más ("mmHg" significa milímetros de mercurio y son las unidades en que se mide la presión arterial).
• El hábito de fumar. El hábito de fumar puede lesionar y estrechar los vasos sanguíneos, conducir a concentraciones poco saludables de colesterol y subir la presión arterial. Además, puede limitar la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos del cuerpo.
• La resistencia a la insulina. Esta situación se presenta si el organismo no puede usar su propia insulina adecuadamente. La insulina es una hormona que ayuda a transportar el azúcar de la sangre al interior de las células, en donde se usa como fuente de energía. La resistencia a la insulina puede causar diabetes.
• La diabetes. En esta enfermedad las concentraciones de glucosa en la sangre son demasiado altas porque el organismo no produce suficiente insulina o no usa la insulina adecuadamente.
• El sobrepeso y obesidad. Los términos "sobrepeso" y "obesidad" se refieren a un peso corporal superior al que se considera saludable para una estatura determinada.
• El síndrome metabólico. Así se llama un grupo de factores de riesgo que elevan el riesgo de sufrir la enfermedad coronaria y otros problemas de salud, como la diabetes y los accidentes cerebrovasculares (derrames o ataques cerebrales).
• La falta de actividad física. La falta de actividad física puede empeorar otros factores de riesgo de la enfermedad coronaria, como las concentraciones poco saludables de colesterol en la sangre, la presión arterial alta, la diabetes y el sobrepeso o la obesidad.
• La alimentación poco saludable. Una alimentación poco saludable puede elevar el riesgo de la enfermedad coronaria. Las comidas ricas en grasas saturadas, grasas trans, colesterol, sodio (sal) y azúcar pueden empeorar otros factores de riesgo de la enfermedad.
• La edad avanzada. Al envejecer aumenta el riesgo de sufrir enfermedad coronaria. A medida que una persona envejece hay factores genéticos o de estilo de vida que pueden ocasionar depósitos de placa en las arterias. Para cuando la persona esté en la edad madura o tenga edad avanzada, se habrá acumulado suficiente placa como para causar signos o síntomas.
  • En los hombres, el riesgo de sufrir enfermedad coronaria aumenta después de los 45 años.
  • En las mujeres, el riesgo de sufrir enfermedad coronaria aumenta después de los 55 años.
• Los antecedentes familiares de enfermedad coronaria de aparición temprana. Su riesgo aumenta si a su padre o a un hermano le diagnosticaron enfermedad coronaria antes de los 55 años, o si a su madre o a una hermana se la diagnosticaron antes de los 65 años.

Aunque la edad y los antecedentes familiares de enfermedad coronaria precoz son factores de riesgo, eso no quiere decir que usted vaya a tener enfermedad coronaria si tiene uno o ambos factores de riesgo. El control de otros factores de riesgo pueden a menudo disminuir la influencia genética y prevenir la enfermedad coronaria, incluso en personas de edad avanzada.

Nuevos factores de riesgo

Los científicos siguen estudiando otros posibles factores de riesgo de la enfermedad coronaria.

Las concentraciones altas de una proteína llamada proteína C reactiva (PCR) en la sangre pueden elevar el riesgo de sufrir la enfermedad coronaria y de tener un ataque cardíaco. Las concentraciones altas de proteína C reactiva indican que hay inflamación en el cuerpo.

La inflamación es la respuesta del organismo frente a una lesión o infección. La lesión de las paredes internas de las arterias puede desencadenar el proceso de inflamación y contribuir al crecimiento de la placa.

Se están realizando investigaciones para averiguar si al reducir la inflamación y disminuir las concentraciones de proteína C reactiva se puede también disminuir el riesgo de presentar enfermedad coronaria y de sufrir un ataque cardíaco.

Las concentraciones altas en la sangre de unas grasas llamadas triglicéridos también pueden elevar el riesgo de la enfermedad coronaria, especialmente en las mujeres.

Otros riesgos relacionados con la enfermedad coronaria

Otras afecciones y factores también pueden contribuir a la enfermedad coronaria. Entre ellos están:

• Apnea del sueño. La apnea del sueño es una enfermedad común en la que la persona hace una o más pausas en la respiración o respira de manera superficial durante el sueño. Sin tratamiento, la apnea del sueño puede elevar el riesgo de sufrir presión arterial alta, diabetes e incluso un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
• Estrés. Se ha demostrado en investigaciones que de los factores que pueden provocar un ataque cardíaco el que más se menciona es un acontecimiento que cause alteración emocional, especialmente si se trata de uno que implique ira.
• Alcohol. Beber en exceso puede lesionar el músculo cardíaco y empeorar otros factores de riesgo de la enfermedad coronaria. Los hombres no deben tomar más de dos bebidas alcohólicas al día. Las mujeres no deben tomar más de una bebida alcohólica al día.
• Preeclampsia. Este problema de salud puede presentarse durante el embarazo. Los dos signos principales de la preeclampsia son la elevación de la presión arterial y el exceso de proteínas en la orina. La preeclampsia se asocia con un mayor riesgo de sufrir enfermedades del corazón, entre ellas enfermedad coronaria, ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y presión arterial alta en el transcurso de la vida.

Si desea información más detallada, consulte el artículo "Coronary Heart Disease Risk Factors" (en inglés solamente) en los Temas de salud.