Los adolescentes que usan cigarrillos electrónicos son más propensos a comenzar a fumar

LUNES, 27 de julio de 2015 (HealthDay News) -- Los adolescentes que usan cigarrillos electrónicos podrían aumentar sus probabilidades de fumar los de verdad, sugiere una investigación reciente.

El estudio, que incluyó a casi 2,100 estudiantes de secundaria de California, encontró que una cuarta parte habían "vapeado" (probado los cigarrillos electrónicos) en algún momento. El 10 por ciento de los adolescentes eran usuarios actuales de los cigarrillos electrónicos. Y esos usuarios actuales eran mucho más propensos que sus pares a también fumar cigarrillos. Un tercio de los usuarios de cigarrillos electrónicos también fumaban cigarrillos de tabaco, frente al 1 por ciento de los niños que nunca habían vapeado.

Los investigadores dijeron que los hallazgos no prueban que los cigarrillos electrónicos sean una puerta al uso de tabaco.

Pero plantean la posibilidad de que los cigarrillos electrónicos fomenten una cultura más amigable hacia el tabaco entre los niños, advirtió la líder del estudio, Jessica Barrington-Trimis, investigadora de la Universidad del Sur de California.

Además, el estudio encontró que la mayoría de los niños que usaban cigarrillos electrónicos también tenían amigos o familiares que los usaban. Y alrededor de la mitad creían que esos productos eran inocuos.

A su vez, esas actitudes positivas se vinculaban con un riesgo más elevado de que los niños también fumaran cigarrillos.

El estudio, que aparece en la edición en línea del 27 de julio de la revista Pediatrics, llega poco después de un informe federal que muestra que la popularidad de los cigarrillos electrónicos aumenta marcadamente. Entre 2011 y 2014, el uso de los dispositivos se triplicó entre los estudiantes de escuela intermedia y secundaria.

La buena noticia del informe es que el consumo de cigarrillos ha bajado. Parece que muchos niños que usan cigarrillos electrónicos nunca han fumado la versión tradicional.

Esto fue así en el estudio actual. Aunque muchos aficionados a los cigarrillos electrónicos también fumaban, alrededor del 40 por ciento de los usuarios actuales dijeron que nunca habían encendido un cigarrillo tradicional.

Ese patrón es "perturbador", porque sugiere que algunos niños que de otra forma nunca fumarían siguen exponiéndose a la nicotina, dijo Vaughan Rees, director del Centro para el Control Global del Tabaco de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Harvard, en Boston.

"Representa una evidencia del fracaso de las medidas tradicionales de control del tabaco para prevenir la experimentación de los adolescentes [con] los cigarrillos electrónicos", planteó Rees, que no participó en el estudio.

La mayoría de estados de EE. UU. prohíben la venta de cigarrillos electrónicos a menores, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales (National Conference of State Legislatures). Pero por ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. no regula los dispositivos, a menos que se mercadeen de forma específica para "fines terapéuticos", en otras palabras para la cesación del tabaquismo.

La agencia espera ampliar su autoridad sobre los cigarrillos electrónicos, una medida que podría significar una prohibición nacional de las ventas a los menores de edad, y que requeriría la aprobación federal para todos los dispositivos de cigarrillos electrónicos y los "jugos" de nicotina con sabores que se usan en ellos.

Según Rees, la falta actual de regulación sobre el mercadeo de los cigarrillos electrónicos es un problema.

"Vemos a adolescentes que quizá nunca fumarían un producto convencional (debido al riesgo de salud y el estigma social) usando cigarrillos electrónicos", lamentó.

Rees reconoció que los riesgos de salud potenciales de los cigarrillos electrónicos en sí "aún no se comprenden del todo". Los dispositivos, que funcionan con pilas, no producen humo de tabaco, pero sí contienen nicotina, la droga que hace que los productos de tabaco sean tan adictivos.

No está claro si la nicotina plantea algún peligro para los niños. Rees dijo que "la mayor preocupación es el potencial de que los fabricantes de tabaco se dirijan a los consumidores de cigarrillos electrónicos adultos jóvenes, que quizá sean vulnerables a los mensajes de la industria tabacalera debido a su dependencia de la nicotina".

David Abrams, director ejecutivo del Instituto Schroeder de Investigación y Estudios sobre las Políticas de Tabaco, un grupo antitabaquismo, dijo que "es preocupante que muchos niños estén experimentando con los cigarrillos electrónicos".

Pero también dijo que las consecuencias de esos experimentos no están claras. El estudio no muestra si el uso de cigarrillos electrónicos de los niños, o las actitudes positivas hacia el mismo, tienen alguna consecuencia sobre su uso de cigarrillos.

Además, "uso actual" se definió como cualquier uso del cigarrillo electrónico en el mes anterior, apuntó Abrams. El problema real sería el uso habitual, un indicador de la dependencia a la nicotina, dijo.

Dicho todo esto, "de cualquier forma no queremos que los niños usen esas cosas", enfatizó Abrams.

"Es un problema porque la nicotina es una droga, no es inocua", dijo. "No podemos saber quién terminará siendo un adicto".

Abrams se mostró de acuerdo en que una regulación más estricta ayudaría. "La FDA debe apresurarse a instaurar algunos controles para la publicidad y la distribución de los [cigarrillos electrónicos]", planteó.

Pero hay casos en que los cigarrillos electrónicos son la opción menos peligrosa, añadió Abrams. Algunos niños que ya fuman podrían probar los cigarrillos electrónicos como una "puerta de salida" del hábito. Y quizá los padres deban estar abiertos a la idea, dijo.

Artículo por HealthDay, traducido por Hola Doctor