El primer ensayo clínico humano de una vacuna universal contra el coronavirus Sarbeco, desarrollado por la Universidad de Cambridge y su empresa derivada DIOSynVax (DVX) Ltd, en colaboración con la la Universidad de Southampton, demostró que la vacuna es segura y carece de efectos secundarios significativos. El estudio, que involucró a 39 voluntarios sanos de entre 18 y 50 años, evaluó un diseño orientado a proporcionar una protección amplia frente a múltiples coronavirus Sarbeco, el grupo de virus presentes en la naturaleza que incluye al SARS-CoV-2.
La investigación confirmó que el candidato vacunal desencadenó respuestas inmunitarias en los voluntarios no solo respecto al SARS-CoV-2 y al SARS, sino también ante virus de murciélagos relacionados que podrían saltar de animales a humanos. El principio activo del fármaco consistió en un superantígeno diseñado íntegramente mediante simulaciones por ordenador y herramientas de aprendizaje automático, lo que supuso la primera ocasión en la que una tecnología de estas características se testó en seres humanos. El desarrollo contó con la financiación principal de Innovate UK y el patrocinio del University Hospital Southampton NHS Foundation Trust.
Los participantes se integraron en los ensayos en las instalaciones de investigación clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Cuidado (NIHR) ubicadas en Southampton y Cambridge. Los resultados, publicados en la revista Journal of Infection, reflejaron el funcionamiento de este superantígeno sintético, el cual agrupa las características comunes a todo el espectro de los coronavirus Sarbeco recopiladas por los programas de vigilancia mundial.
El profesor Jonathan Heeney, miembro del Laboratorio de Zoonotia Viral del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge y líder científico de la investigación, detalló las implicaciones de este cambio de modelo. "Hemos convertido el desarrollo de vacunas de ser reactivo a estar a prueba de futuro. Nuestras vacunas seguirán proporcionando protección contra los virus incluso cuando mutan en nuevas cepas", afirmó. Heeney añadió que consiguieron superar el problema de las vacunas tradicionales de protección limitada, lo que "significa que podemos escapar del ciclo constante de perseguir las variantes del virus que circulan en humanos y actualizar las vacunas para intentar ponernos al día, como un perro persiguiendo su cola".
Administración mediante microchorro sin aguja
El antígeno desarrollado por la biotecnológica activa el sistema inmunitario para inducir una respuesta protectora frente a patógenos que contienen las secuencias específicas de DVX. A diferencia de las vacunas estacionales de la gripe o las existentes contra la covid-19, que emplean variantes ya detectadas en humanos y requieren actualizaciones anuales, este diseño computacional incorporó elementos genéticos comunes de patógenos que todavía no aparecieron.
Durante el ensayo, el superantígeno se administró como una vacuna de ADN a través de un microchorro de fluido, un sistema sin aguja compatible con la mayoría de tecnologías de administración. Este mecanismo ofrece una alternativa para personas con fobia a las inyecciones y podría agilizar los procesos de vacunación masiva en entornos donde los métodos convencionales muestran dificultades logísticas.
Con anterioridad a esta etapa clínica, un ensayo previo en animales determinó que la formulación proporcionaba una sólida respuesta inmune ante diversos coronavirus. No obstante, el proyecto requiere de fases adicionales de desarrollo antes de obtener la autorización para su uso público generalizado. El siguiente paso consistirá en la puesta en marcha de un ensayo de Fase 2 de mayor envergadura, cuyo propósito será evaluar la capacidad de la vacuna para inducir respuestas inmunitarias en una población más amplia y diversa, así como ratificar la viabilidad de su protección.
Protección frente a amenazas emergentes
El investigador jefe del ensayo y profesor de la Universidad de Southampton, Saul Faust, remarcó que los virus como la gripe, los coronavirus y el grupo del ébola evolucionan continuamente, lo que provoca que las vacunas actuales queden mal emparejadas por las dificultades del sistema reactivo para seguir el ritmo. Faust apuntó que esta nueva clase de vacunas universales "no solo protegen contra muchas variantes simultáneamente, sino potencialmente contra virus relacionados que aún no han surgido ni se han transmitido a los humanos". Según el especialista, el avance clínico de estas plataformas antes de que comience un brote viral podría preservar la economía y salvar millones de vidas.
Por su parte, la profesora Marian Knight, directora científica de Infraestructura del NIHR, calificó el éxito de este ensayo como un salto decisivo para lograr una protección viral duradera. Knight vinculó el hito a la colaboración entre el sector de las ciencias de la vida y la infraestructura del instituto en Cambridge y Southampton.
La cartera de candidatos de la firma DIOSynVax, fundada en 2017 con el apoyo de Cambridge Enterprise, comprende también vacunas contra la gripe estacional humana, amenazas pandémicas de gripe y virus de la fiebre hemorrágica. Los autores del estudio insistieron en que los coronavirus circulan de forma continua en reservorios animales con potencial de transmisión al ser humano, un riesgo que justifica el desarrollo de estas soluciones de base tecnológica frente a futuras crisis sanitarias globales.
Lilisbeth Perestelo: 
