Mpox: preguntas y respuestas sobre la infección causante de la emergencia mundial

¿Qué es la mpox?

Es una enfermedad causada por un virus. Se trata de una infección vírica que puede propagarse entre las personas y, en ocasiones, a través de objetos y superficies que haya tocado alguien infectado. Algunos animales salvajes son portadores del virus.

Tras una serie de consultas con expertos mundiales, la OMS comenzó a utilizar un nuevo término preferente en inglés, «mpox», como sinónimo de viruela símica. 

¿Cuáles son sus síntomas?

Existe una gran variabilidad en los síntomas, de leves a graves. Las personas con mayor riesgo de padecer síntomas graves suelen ser las embarazadas, los niños y las personas inmunodeprimidas, incluidas las personas con enfermedad avanzada por el VIH no tratada. 

Destaca una erupción cutánea en forma de ampollas o lesiones, que puede aparecer en cara, palmas de las manos, pies, ingle y regiones genitales o anales. Su duración oscila entre 2 y 4 semanas. La erupción puede iniciarse con fiebre, o ir seguida de este síntoma, junto con dolor de cabeza, muscular y de espalda, fatiga e inflamación de los ganglios linfáticos. 

Las lesiones también pueden aparecer en la boca, la garganta, el ano, el recto o la vagina, o en los ojos. El número de lesiones puede variar entre una y varios miles. 

La forma grave de la enfermedad puede incluir lesiones más grandes y extendidas (sobre todo en la boca, los ojos y los genitales), infecciones bacterianas secundarias de la piel o la sangre, e infecciones pulmonares. Las complicaciones de la mpox pueden consistir en infecciones bacterianas graves asociadas a las lesiones cutáneas, que afecten al cerebro (encefalitis), el corazón (miocarditis) o los pulmones (neumonía), así como problemas oculares. Las personas con síntomas graves de viruela símica pueden requerir ingreso hospitalario, cuidados de apoyo y medicamentos antivirales para reducir la gravedad de las lesiones y acortar el tiempo de recuperación.

¿Existe vacuna?

Sí. Existen tres vacunas contra la mpox. Tras muchos años de investigación, se han obtenido vacunas innovadoras y seguras para la viruela. Tres de ellas (MVA-BN, LC16 y OrthopoxVac) han sido también aprobadas para la prevención de la mpox. Solo debe considerarse la posibilidad de vacunar a aquellas personas que estén en situación de riesgo (por ejemplo, alguien que ha tenido contacto directo con otra persona que tenga la enfermedad o alguien que pertenezca a un grupo de alto riesgo). En la actualidad no se recomienda la vacunación masiva. 

Las vacunas son una herramienta más entre las disponibles y deberían utilizarse en combinación con otras medidas de salud pública.

Para la mayoría de las personas en riesgo, las vacunas ofrecen protección contra la infección y la enfermedad grave. Una vez vacunado, siga tomando precauciones para evitar contagiarse y propagar la infección. Esto es necesario ya que se tarda varias semanas en desarrollar la inmunidad después de vacunarse.

Los resultados iniciales de varios estudios de efectividad de las vacunas son prometedores, e indican que estas confieren un buen nivel de protección tras su administración. 

¿Cómo se propaga la enfermedad?

De persona a persona:

A otra a través del contacto directo con alguien infectado con el virus. El contacto directo puede referirse a estar cara a cara (por ejemplo, hablar o respirar cerca de otra persona, lo que puede generar gotículas o aerosoles de corto alcance); al contacto con la piel (por ejemplo, tocarse o tener relaciones sexuales vaginales o anales); al contacto boca a boca (por ejemplo, besarse); o al contacto entre boca y piel (por ejemplo, sexo oral o besar la piel). Durante el brote mundial que comenzó en 2022, el virus se propagó sobre todo a través del contacto sexual.

Las personas que contraen el virus pueden infectar a otros hasta que todas las lesiones se han cubierto de costras, las costras se han caído y se ha formado una nueva capa de piel debajo, y hasta que todas las lesiones de los ojos y del cuerpo (boca, garganta, ojos, vagina y ano) se han curado también, lo que suele tardar entre 2 y 4 semanas.

También es posible que el virus persista por algún tiempo en prendas de vestir, ropa de cama, toallas, objetos, aparatos electrónicos y superficies. Otra persona que toque esos objetos puede infectarse, especialmente si tiene algún corte o abrasión o si se toca los ojos, la nariz, la boca u otras mucosas sin antes haberse lavado las manos. Limpiar y desinfectar superficies u objetos, y lavarse las manos después de tocar superficies u objetos que pueden estar contaminados puede ayudar a prevenir este tipo de transmisión. 

 De los animales a los seres humanos: 

La mpox puede propagarse a las personas al entrar en contacto físico con un animal infectado, como algunas especies de monos o roedores terrestres (por ejemplo, la ardilla arborícola). Por contacto físico se entiende a través de mordeduras o arañazos, o durante actividades como la caza, el desuello, la captura con trampas o la preparación de alimentos. El virus también puede contraerse al ingerir animales infectados si la carne no está suficientemente cocinada.  

De los seres humanos a los animales:

Se han publicado varios informes sobre la detección del virus de la viruela símica en perros domésticos. No obstante, no ha podido confirmarse si estos contagios fueron reales o si la detección del virus se explica por la contaminación de superficies.

¿Quién está en riesgo?

Las personas que tienen contacto directo (incluido el contacto sexual) con alguien que tiene la enfermedad están en situación de riesgo. Contacto directo puede referirse a estar cara a cara (por ejemplo, hablar); al contacto con la piel (por ejemplo, tocarse o tener relaciones sexuales vaginales o anales); al contacto boca a boca (por ejemplo, besarse); o al contacto entre boca y piel (por ejemplo, sexo oral). También están en situación de riesgo las personas que tengan contacto con prendas de vestir, ropa de cama, toallas, objetos, aparatos electrónicos y otras superficies que hayan sido tocadas por una persona infecciosa.

¿Es mayor el riesgo para personas homosexuales, bisexuales o para hombres que tienen relaciones sexuales con hombres?

El riesgo de contraer la viruela símica no se limita a las personas sexualmente activas, ni a las personas homosexuales, bisexuales u otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Cualquier persona que tenga contacto directo con alguien que presenta síntomas corre ese riesgo y cualquier persona que tenga relaciones sexuales con múltiples parejas también.

¿Cómo puedo protegerme?

Para protegerse a sí mismo y a los demás debe reconocer los signos y los síntomas, la forma en que el virus se propaga, qué debería hacer en caso de enfermar y cuál es el riesgo en su área o comunidad. 

En el caso de que el virus se esté propagando en su área o comunidad, hable con franqueza con las personas con las que entra en contacto directo sobre cualquier síntoma que usted o ellos puedan tener. Lávese las manos con frecuencia utilizando jabón y agua o una loción hidroalcohólica para manos.

Si cree que tiene síntomas de viruela símica, puede actuar para proteger a otros buscando asesoramiento médico y aislándose de los demás hasta que le hayan hecho las evaluaciones y las pruebas pertinentes. Si tiene la infección, debe aislarse de los demás hasta que se le hayan formado costras en todas las lesiones, las costras se hayan caído y se haya formado una nueva capa de piel debajo. Esto evitará que se transmita el virus a otras personas. Siga las instrucciones de su autoridad de salud local sobre si debe aislarse en casa o en un establecimiento de salud. Use preservativos como medida de precaución, también después de haber superado la infección. 

¿Qué hago si tengo síntomas o he estado expuesto?

Si ha tenido contacto directo con alguien que tiene mpox, obsérvese atentamente para detectar cualquier signo o síntoma durante 21 días. Siga estrictamente las normas de higiene de manos y las precauciones al toser o estornudar (cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo desechable) y, siempre que sea posible, evite el contacto con personas inmunodeprimidas, niños o embarazadas (quienes tienen mayor riesgo de padecer síntomas graves en caso de exposición).

Si presenta síntomas compatibles con la viruela símica, póngase en contacto con su médico para que le aconseje, le haga pruebas y le proporcione atención.

Hasta que reciba el resultado de las pruebas, debe aislarse de los demás en la medida de lo posible. 

He contraído la infección ¿Cómo puedo proteger a otros?

Si se le aconseja aislarse en casa, proteja a las personas con las que vive tanto como sea posible adoptando las medidas siguientes:

• solicite a los amigos y familiares que le ayuden trayéndole las cosas que necesite;
• aíslese en una habitación separada;
• utilice un baño separado, o limpie cualquier superficie que haya tocado tras cada uso;
• limpie y desinfecte las superficies que se tocan con frecuencia con agua y jabón y con un desinfectante doméstico;
• evite barrer o pasar la aspiradora (esto podría dispersar las partículas víricas y hacer que otros se infecten);
• utilice utensilios, objetos y aparatos electrónicos por separado, o límpielos bien con agua y jabón o con un desinfectante antes de compartirlos;
• no comparta toallas, ropa de cama o prendas de vestir;
• lave su propia colada (levante la ropa de cama, las prendas de vestir y las toallas con cuidado sin agitarlas, métalas en una bolsa de plástico antes de llevarlas a la lavadora y lávelas en agua caliente a más de 60 grados);
• abra las ventanas para que haya una buena ventilación; y
• anime al resto de miembros del hogar a lavarse las manos con frecuencia utilizando jabón y agua o una loción hidroalcohólica para manos. 

Si no puede evitar estar en la misma habitación que otra persona o tener contacto directo con otra persona mientras se aísla en casa, haga todo lo posible para limitar el riesgo adoptando las medidas siguientes:

• eviten tocarse;
• lávese las manos con frecuencia utilizando jabón y agua o una loción hidroalcohólica para manos;
• cúbrase las erupciones con ropa o vendajes (hasta que pueda volver a aislarse, ya que las erupciones se curan mejor si se dejan al aire);
• abra las ventanas de toda la casa;
• asegúrese de que tanto usted como cualquier otra persona que se encuentre en la estancia llevan mascarillas médicas bien ajustadas; y
• manténgase a un metro de distancia como mínimo de otras personas. 

Si no puede lavar su propia ropa y otra persona tiene que hacerlo por usted, esa persona deberá llevar una mascarilla médica bien ajustada y guantes desechables, y adoptar las precauciones mencionadas anteriormente para el lavado de ropa. 

¿Existe tratamiento?

Tras muchos años de investigación sobre el tratamiento de la viruela, se han desarrollado medicamentos que también pueden ser útiles para tratar la mpox. En enero de 2022, la Agencia Europea de Medicamentos aprobó en circunstancias excepcionales un antivírico producido para tratar la viruela (tecovirimat). En un contexto de brote la experiencia con estos tratamientos es cada vez mayor, pero continúa siendo escasa. Por este motivo, su uso suele ir acompañado de la participación en un ensayo clínico o en un protocolo de acceso ampliado en el que se recopila información que mejorará el conocimiento sobre la mejor manera de usarlos en el futuro. 

La OMS ha puesto a disposición un pequeño número de dosis de tecovirimat para uso compasivo, en concreto para personas que tienen síntomas graves o que pueden correr el riesgo de desenlaces clínicos desfavorables (por ejemplo, las personas inmunodeprimidas y las personas con infección por el VIH con enfermedad avanzada por el VIH).

¿Se puede contraer la infección más de una vez?

Nuestros conocimientos actuales sobre la duración de la inmunidad después de la infección son limitados. Todavía no tenemos una plena comprensión sobre si la infección previa confiere inmunidad contra futuras infecciones y, si es así, durante cuánto tiempo. Se han notificado algunos casos de segundas infecciones.