El jurado del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 ha concedió este galardón a los químicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y al biofísico Pascal Mayer. El fallo reconoce su labor pionera en el desarrollo de tecnologías de secuenciación de ADN de nueva generación, herramientas que permitieron pasar de procesos que requerían años a identificar genomas completos en apenas unas horas. Esta candidatura fue propuesta por Philip Felgner, galardonado con este mismo premio en 2021.
La labor de los tres científicos resultó determinante para la medicina contemporánea. A finales del siglo pasado, Balasubramanian, Klenerman y Mayer impulsaron métodos que hoy sustentan la secuenciación paralela y masiva de ADN. A través de la empresa de biotecnología Solexa, los dos primeros crearon un sistema comercial rápido y eficaz, cuyo componente clave fue el método de amplificación superficial del ADN desarrollado por Mayer. Este avance reduce los costes de secuenciación de millones de dólares a menos de mil, incrementando la velocidad del proceso más de un millón de veces.
El impacto de estas tecnologías se ha manifestado de forma crítica durante la gestión de la pandemia covid. La rapidez en la identificación y secuenciación del virus SARS-CoV2 permitió disponer de vacunas en menos de un año y facilitó una respuesta inmediata ante la aparición de nuevas variantes. Actualmente, la tecnología Solexa, hoy propiedad de Illumina, es el método de secuenciación genética más utilizado a nivel global y transformó disciplinas como la biomedicina, la medicina forense y la investigación en biología celular.
Evolución de la práctica clínica
La aplicación de estos hallazgos permitió la apertura de campos de investigación inéditos, entre los que destaca el estudio del microbioma humano. En la práctica clínica, este método cuenta con un número creciente de utilidades en patologías infecciosas, oncología y enfermedades raras. Además, dio lugar al primer secuenciador de nueva generación para diagnóstico clínico aprobado por la FDA estadounidense. Instituciones como el National Health Service británico emplean esta tecnología en proyectos de gran escala como el 'Genomics England'.
David Klenerman, catedrático de la Universidad de Cambridge, realizó además contribuciones relevantes en microscopía de alta resolución y en el estudio de las placas proteínicas características de enfermedades como el alzhéimer. Por su parte, Shankar Balasubramanian destacó por sus aportaciones en química y epigenética desde el Cancer Research Institute. Ambos investigadores recibieron el título de sir y cuentan con trayectorias avaladas por premios internacionales como el 'Millennium Technology Prize'.
Perfil de los galardonados
Pascal Mayer, cuya carrera se desarrolló principalmente en el sector privado, fundó y dirige la biotecnológica Alphanosos. Su trabajo actual se centra en el empleo de la inteligencia artificial para la búsqueda de sustancias terapéuticas. Mayer compartió con Klenerman y Balasubramanian el premio 'Breakthrough in Life Sciences' en 2022, consolidando la tríada de investigadores como los pilares de la genómica moderna.
Esta edición del galardón contó con 56 candidaturas de 24 nacionalidades diferentes. Se trata del tercer premio fallado en la cuadragésima sexta edición de los Premios Princesa de Asturias. La ceremonia de entrega tendrá lugar en octubre en Oviedo, donde cada premiado recibirá una escultura de Joan Miró, un diploma y la cantidad de cincuenta mil euros.
Lilisbeth Perestelo: 
